De 'mixed bag' van F. Scott Fitzgerald: 'The Curious Case of Benjamin Button and Six Other Stories' van F. Scott Fitzgerald

De verhalen in de bundel The Curious Case of Benjamin Button and Six Other Stories hebben vrijwel niets gemeen behalve de constante hoge kwaliteit die F. Scott Fitzgerald in elk ervan levert.

Naast schrijver van The Great American Novel was F. Scott Fitzgerald (1896-1940) ook een begenadigd schrijver van korte verhalen. Een talent dat overigens – in tegenstelling tot zijn romans – hard nodig was om in zijn onderhoud te voorzien. Dit heeft geleid tot een groot maar onoverzichtelijk stuwmeer aan korte verhalen aangezien veel verhalen in divers en niet altijd logisch samengestelde bundels zijn opgenomen. Tegelijkertijd zijn er ook de nodige verhalen die hij voor magazines schreef amper nog in publicaties terug te vinden. Niet voor niets heeft de Fitzgerald-kenner Sarah Churchwell recent de bundel Forgotten Fitzgerald. Echoes of a Lost America uitgebracht met vergeten dan wel niet meer gepubliceerde verhalen.  In 2008 bracht Penguin – in de reeks Modern Classics – verhalen samen uit de bundels Flappers and Philosophers (1920), Tales of the Jazz Age (1926) en Taps at Reveille (1935). Deze verzameling met de weinig verhullende naam The Curious Case of Benjamin Button and Six Other Stories is een ratjetoe aan verhaalstijlen dat één ding gemeen heeft: de constante kwaliteit. Overigens is de samenstelling door Penguin niet helemaal toevallig want in 2008 verscheen ook de filmversie van The Curious Case of Benjamin Button met onder andere Brad Pitt en Cate Blanchett.

Van fabel tot de Twilight Zone

In deze bundel komen allerlei genres langs waarbij Fitzgerald in twintig tot dertig pagina’s overtuigend een klein op zichzelf staand universum neerzet waarbinnen het verhaal zich afspeelt. Enige uitzondering is het verhaal May Day dat bijna zestig pagina’s telt en daarom uit de toon valt. Maar ook omdat dit verhaal – als enige binnen de bundel en sowieso niet echt veelvoorkomend in zijn werk – als achtergrond gebruikt maakt van de May Day Riots van 1919. The Curious Case of Benjamin Button is – met name vanwege de recente filmversie – het meest bekende verhaal en is een fabel over Benjamin Button die in 1860 te Baltimore ter wereld komt als een 70-jarige man en in de jaren daarna  “opgroeit” door telkens te verjongen. Dit leidt tot bijzondere situaties waarbij Fitzgerald niet in de val trapt om praktische problemen die een dergelijke omgekeerde groei te verklaren. Hoe een 70-jarige man uit de baarmoeder is gekomen, laat Fitzgerald wijselijk in het midden, maar tevens wordt de moeder ook niet ten tonele gevoerd.  Ook tragiek maakt onderdeel uit van deze verzameling door het zonderlinge The Cut-Glass Bowl dat met een paar aanpassingen zo had kunnen dienen als basis voor een aflevering van The Twilight Zone, want een grote glazen kom dat Evylyn en Harold Piper kregen voor hun huwelijk is telkens het middelpunt van een drama in hun leven. Drama’s die in omvang en ellende alleen maar toenemen… Ook in The Four Fists is er één element dat domineert: ditmaal een vuistslag die de hoofdpersoon door zijn gedrag oploopt en hem telkens steeds meer op het rechte pad doet belanden.

En natuurlijk liefde

En natuurlijk ontbreekt (onmogelijke) liefde niet in deze verzameling. In Head and Shoulders vindt de pedante intellectueel Horace Tarbox zijn liefde in de “simpele” danseres Marcia die uiteindelijk de rollen doet omdraaien en haar het intellect van de relatie maken. Zo anders is het in ‘Oh Russet Witch!’ waar het leven van een boekhandelaar door een vrouw van lichte zeden nooit meer hetzelfde zal zijn en hij haar tegen het einde van zijn leven nog eens zal ontmoeten en alle puzzelstukjes in elkaar vallen. Voor de screenwriter Joel Coles liggen de kaarten in Crazy Sunday aanmerkelijk anders wanneer hij langzamerhand verliefd wordt op de vrouw van filmbaas Miles Calman. Een tragische gebeurtenis lijkt uitkomst te bieden of toch niet?

Voor liefhebbers van korte verhalen in het algemeen en van F. Scott Fitzgerald in het bijzonder is The Curiois Case of Benjamin Button and Six Other Stories zonder meer een no-brainer!

Oordeel FerdiBlog: ****

Lees hier de eerdere recensie van de F. Scott Fitzgerald-bundel ‘Forgotten Fitzgerald. Echoes of a Lost America’ samengesteld door Sarah Churchwell.

‘The Curious Case of Benjamin Button and Six Other Stories’ is een bundeling van zeven korte verhalen van F. Scott Fitzgerald die eerder verschenen in ‘Flappers and Philosophers’ (The Four Fists, The Cut-Glass Bowl, Head and Shoulders), ‘Tales of the Jazz Age’ (May Day, ‘Oh Russet Witch!’, ‘The Curious Case of Benjamin Button) en ‘Taps at Reveille’ (Crazy Sunday). Deze bundel is uitgegeven door Penguin. Bestellen kan hier.